Страница 404 не случайно является полем для дизайнерских экспериментов. Из-за того, что пользователи на неё попадают редко (в идеале — никогда), там свободно нарушаются принятые правила, неожиданно срабатывают спорные решения, становятся уместными неуместные шутки. Всё равно никто не увидит!

Важно, чтобы дизайн 404-й страницы сильно отличался от других страниц, чтобы пользователю было сразу ясно, что тут что-то не так. 404 — самый общеизвестный код ошибки. Хоть сам по себе он и не нужен пользователю, это единственный способ передать мысль «страница не найдена» в трёх символах. Поэтому дизайнеры и любят поставить огромные цифры 404 на страницах.

Вы, конечно, правы в том, что можно обойтись и без этого кода.

Ни в коем случае нельзя автоматически перенаправлять человека с 404-й страницы на главную. Адрес в адресной строке должен остаться таким, каким его ввёл пользователь, чтобы он мог исправить в нём допущенную ошибку, а не набирать заново.