Прямой свет попадает на объект без преград. Он яркий, даёт контрастный светотеневой рисунок и жёсткие тени. Прямые источники света — солнце в ясный день, разнородные лампочки, вспышки и любые открытые светильники.

Рассеянный свет получается в результате прохода прямого света сквозь рассеиватель. Рассеивателем может стать любая матовая или полупрозрачная преграда, частично пропускающая свет — софтбокс, оконный тюль, лист бумаги или облака. Рассеиватель, как ситце, просеивает прямой свет, делает его мягче, равномернее и слабее. Объект получает плавный световой рисунок без ярких бликов и мягкие тени.

Отражённый свет — любой свет отразившийся от любой поверхности. Такой свет хорошо заметен в помещениях, когда солнечный или искусственный свет много раз переотражается от всех поверхностей. Чем больше свет переотражается, тем слабее и мягче он становится.

Характер отражённого света зависит от типа поверхности, от которой отражается. Самое яркое и жёсткое отражение будет от зеркальных поверхностей, мягкое — от белых и светлых.

Наше небо тоже своего рода отражатель, поскольку свет неба — это солнечный свет, многократно отраженный и преломленный нашей атмосферой: молекулами газов, частицами воды и льда. Именно небо и переотражения света от окружающих поверхностей подсвечивают тени в яркий солнечный день.

Практически любое освещение — это смесь прямого, рассеянного и отражённого света в разных пропорциях. Опытные фотографы умело применяют это знание, например: