Свет бывает жёстким, мягким и в промежуточных состояниях. Жёсткость света можно определить по формальным признакам светотеневого рисунка — контраст света и тени, резкость перехода от света к тени, наличие полутонов, размытость и чернота падающей тени.

Жёсткость зависит от трёх вещей: размера источника света, степени рассеяния света и расстояния между источником света и объектом.

Размер имеет значение. Чем меньше источник света по отношению к объекту — тем жёстче свет:

Это происходит потому, что лучи света исходят из одной точки или площади, стремящейся к точке:

Если продлить лучи до объекта по касательной, то получим проекцию падающей тени. И падающая и собственная тень будут очень тёмными, полутеней не будет совсем, граница перехода от света к тени на объекте будет резкой:

Если увеличить размер источника света, то освещение станет мягче:

Теперь лучи света исходят уже не из одной точки, а из множества точек — из всей площади источника:

Для построения проекции тени касательные лучи нужно проводить уже из краёв источника. Падающая тень разделилась на тень и полутень, граница перехода от света к тени стала плавнее:

Степень рассеяния не менее важна. По сути, когда мы ставим рассеиватель перед источником света, мы увеличиваем площадь источника света:

Конечно, в этом случае изначальный световой поток слабеет — часть света отражается обратно, а другая его часть проходит сквозь преграду, преломляется и рассеивается:

Если снова провести касетельные лучи, то проекция падающей тени уменьшится, переход в полутень станет плавнее, сама полутень станет заметно светлее. Помимо этого граница перехода от света к тени на объекте станет мягче, пропадёт яркий блик, а на теневой части объекта появится светлый рефлекс от осветлённого пола позади.

Расстояние тоже играет роль. Чем дальше источник, тем жёстче свет и наоборот. При увеличении расстояния угловой размер источника относительно объекта становится меньше — уменьшается площадь светового покрытия объекта, тень позади него становится длиннее и темнее, следовательно и рефлексы на заднюю сторону объекта слабее.

Тут важно оговориться, что смягчение освещения через расстояние не работает с точечными источниками света: точка есть точка — что в близи, что в издалека.

Чтобы «пощупать» тему руками, проведите дома эксперимент — посветите на небольшой предмет настольной лампой, а затем фонариком телефона. А потом попробуйте перекрыть источник света калькой или белым целлофановым пакетом :)