Хитмап — это каркас, который состоит из двух осей, разделённых на отсеки. Получается, что для построение хитмапа нужно выбрать два дискретных (качественных либо числовых) параметра и привязать их к осям.

В примере с сотрудниками компании подходящими параметрами могут быть, например, должность сотрудника и возрастная группа, как диапазон возраста:

Как только мы привязали эти параметры к осям, оказывается, что каждый сотрудник принадлежит к одной и только одной ячейке, которая соответствует значению его параметров:

Чем больше сотрудников в ячейке, тем ярче будет клеточка хитмапа. Сотрудники как будто накладываются друг на друга и окрашивают ячейку:

То есть на хитмапе мы видим распределение частиц данных по двум дискретным параметрам. Но у хитмапа есть одна важная особенность. Цветом ячейки можно передать не только количество, но и любое другое свойство частицы данных.

Например, поставим в ячейки сотрудников, показав цветом их зарплату.

Легко представить, как цветные человечки в ячейке перемешиваются и окрашивают её в некий средний цвет — «среднюю зарплату»:

Видно, что самая большая средняя зп у руководителей из возрастной группы 40...49, а средняя зп руководителей из групп 30...39 и 50...59 такая же, как у программистов 50...59. Также можно наблюдать, как у менеджеров и программистов средняя зарплата растёт с переходом между возрастными группами.

Вспомним ещё один пример с ответами на тренажере ПДД:

Каждая попытка ответа на конкретный вопрос конкретным пользователем была правильной или ошибочной (зелёной или красной). Но когда мы объединили множество попыток внутри ячеек, они перемешались и окрасили ячейки в разные цвета от зелёного до красного. Например, на 8‑й вопрос 2‑го билета было дано 18894 ответов (только первые попытки), из них 6990 — 37% — ошибочные, остальные верные. Отсюда красноватый цвет.

Вот как с точки зрения алгоритма устроены хитмапы — обычные, с количеством объектов, и более сложные — с усреднёнными по этим объектам свойствами.