Курсив произошёл непосредственно от письма. Его конструкция отличается от прямого начертания, потому что его «пишут», а не «рисуют» — скорость письма влияет на скелет букв. Обычно он ставится в пару к прямому начертанию, чтобы выделить слова внутри текста.

Проблемы начинаются, когда мы пытаемся разобраться в иностранной терминологии. То, что у нас называется курсив, в английском называется italic. Но смысл у этого слова гораздо более общий, чем у русского аналога.

Italic в шрифтах — это термин, объединяющий всё, что есть не прямое начертание. Словом italic могут называть и обычный, и прямой курсив, и наклонные начертания — они же oblique. Степень «курсивности» в таких начертаниях может быть какой угодно. Термином italic обозначают функцию начертания.

Также в английском есть термин cursive — им обычно обозначают самый «честный» курсив. В таком шрифте или начертании буквы как бы созданы одним движением руки. Cursive обозначает конструкцию знаков, а не функцию, поэтому этот термин чаще встречается в названии шрифта, а не в названии начертания.

Ещё есть термин script, который тоже попадает под понятие cursive, но степень курсивности там ещё больше — чаще всего это рукописные шрифты, основанные на каком‑либо почерке. В них может быть много альтернативных форм знаков, чтобы набор был живее и естественнее — как будто это не цифровой продукт, а написанная или нарисованная вручную надпись. Часто знаки в рукописных шрифтах соединяются друг с другом в наборе.

Наклонное начертание чаще всего делается в пару в гротескам, потому что не всегда рисунок гротеска подразумевает «настоящий» курсив.

Иногда шрифтовики называют наклонное начертание Oblique, но иногда используют и слово Italic, подчёркивая, что начертание сделано в пару к прямому.

Использование этих терминов в английском сильно зависит от контекста. Например, в шрифте Нара есть начертания roman, cursive и italic. Roman — обычное прямое начертание. Cursive — это прямой курсив, в нём конструкция букв отсылает к письму, а большинство знаков «рисуются» одним движением. Italic — это то самое «непрямое» начертание в пару к прямым, хотя по конструкции оно такое же, как cursive, но наклонённое.

Названия призваны помочь покупателю разобраться в иерархии внутри шрифта, однако иногда получается обратный эффект. К сожалению, привести все термины на всех языках к единообразию невозможно, поэтому проще всего изучать и тестировать начертания самостоятельно, не ставя в приоритет названия.