Использование меню включает его вызов (если оно не присутствует на экране постоянно), иногда — выбор пункта (с помощью кнопок‑стрелок, джойстика) и активации выбранного пункта. Если есть фаза выбора, то выбранный пункт меню обычно выделяют контрастным фоном, который называют курсором. В интерфейсах с мышью и тактильных интерфейсах фазы выбора обычно нет: клик или тап по пункту сразу активирует его.

В общем случае пункты меню могут быть представлены пиктограммами, текстом или их сочетанием; организованы в строки, столбцы или матрицей; листаться или прокручиваться.

Главное меню как самостоятельный экран — паттерн организации приложения, телевизионной приставки, электронного прибора. Такое меню может быть начальным экраном или вызываться определённым жестом. Домашний экран Айфона — пример реализации этого паттерна.

В настольных приложениях под меню обычно понимают текстовые перечни пунктов.

При горизонтальном направлении письма пункты меню обычно располагают друг под другом. Пункты группируют тематически, разделяют расстояниям или линейками. Пункт меню может открывать другое меню (подменю), что иногда обозначают направленным вправо (по направлению письма) треугольником.

На сайтах меню называют перечни ссылок, обеспечивающих навигацию внутри самого этого сайта (см. меню веб‑сайта).

В настольных приложениях обычно есть строка меню, называемая главным меню, каждый пункт которого открывает подменю. Меню играет роль каталога всей функциональности приложения, традиционно начинается с пунктов «Файл», «Правка», «Вид», заканчивается пунктами «Окно», «Справка». И сами эти пункты, и раскрываемые ими подменю обычно называют просто «меню»; говорят: «в меню „Правка“ выберите пункт...».

Кроме названия пункты меню могут содержать сочетания клавиш для вызова соответствующей функции с клавиатуры. Так меню получает и функцию справочника по сочетаниям клавиш.

В некоторых случаях меню может настроить сам пользователь.

Команды по главному меню распределяют с учётом традиции и привычки. Например, «Печать» обычно находится в меню «Файл»; «Отменить» — в меню «Правка», даже если в приложении нет работы с файлами или редактирования. Строка меню приложения на Маке является частью системной строки меню (см. Меню Мака), расположенной вдоль верхней границы экрана. В системе «Виндоус» меню приложения находится в верхней части его окна, но также есть меню «Пуск» (см.).

При проектировании меню как элемента экранного интерфейса обычно продумывают способы ускорить взаимодействие с ним: вызов меню и выбор пункта можно выполнить не раздельными кликами, а одним жестом мыши: нажать кнопку мыши для вызова меню, подвести курсор мыши к нужному пункту, отпустить кнопку мыши. И при использовании такого жеста, и при раздельных кликах курсор меню следует за курсором мыши. При выборе пункта с подменю, оно открывается сразу же, без дополнительного клика. Для удобства прицеливания в таких меню реализуют треугольник прицеливания (см.). Область нажатия пункта меню — вся строка.

Закрыть меню обычно можно без необходимости выбирать пункт: по кнопке Esc на клавиатуре, по клику за его пределами. Классические меню исчезает сразу после активации своего пункта. Иногда есть смысл оставить меню на экране, если велика вероятность, что пользователь захочет активировать несколько пунктов.

Пункты меню могут выполнять функции кнопок, радиокнопок, чекбоксов (см.). Иногда такие радиокнопки и чекбоксы неотличимы друг от друга: выбранный или включенный вариант отмечается галочкой ✓. Удобнее, когда выбранный вариант отмечен кружком или жирной точкой •.

Иногда меню расширяют другими элементами: слайдерами, полями поиска, текстовыми подписями. Выделять каждому пункту меню отдельную строку иногда расточительно. Для компактных и тесно связанных по смыслу пунктов придумывают однострочные решения: Cut, Copy, Paste в Хроме; выбор цвета‑тега файла в Файндере.

Пользователь привыкает к образу меню, включая порядок и группировку пунктов, наличие и вид пиктограмм, треугольники подменю, горячие клавиши; использует их как зацепки для глаза. Для эффективного использования привычки пункты меню сохраняют в разных состояниях приложения; недоступные пункты изображают бледным, но не убирают; не изменяют порядок пунктов (см. также стабильность).

Меню «Пуск», Start menu. Вместе с вызывающей его кнопкой «Пуск» — важнейший элемент интерфейса операционных систем «Виндоус», появившийся в «Виндоусе 95».

Изначально меню «Пуск» содержало системные элементы и иерархический перечень установленных приложений. Меню содержало несколько уровней иерархии; выбор пункта в его глубине требовал осторожности. В отличие от других меню, в этом меню допускалось перетаскивание элементов, в том числе между разными уровнями иерархии, таким образом пользователь мог настроить меню под себя без перехода в режим настройки. Такое перетаскивание требовало ещё большей осторожности чем простой выбор пункта, часто приводило к ошибкам.

Кнопка «Пуск» на протяжении многих версий располагалось в левом нижнем углу экрана, но с небольшим отступом, мешающим быстрому прицеливанию (см. область нажатия, прицеливание, закон Фиттса). В версии «Экс‑пи» область нажатия кнопки растянули до углового пикселя, сделав её фактически неограниченной (см. прицеливание, закон Фиттса).

В современных версиях меню «Пуск» превратилось в центр управления системой, включающий быстрый доступ к избранным приложениям, поле поиска, рекомендации системы, кнопки управления питанием; утратило текстовое название на кнопке и какие‑либо сходства с меню, но сохранило традиционное название.

Меню Мака, строка меню Мака, Mac menu bar. Важнейший элемент интерфейса операционных систем компьютеров Макинтош или Мак. Меню расположено вдоль верхней границы экрана и меняется при переключении между приложениями.

Первый пункт этого меню, логотип компании Эпл, не зависит от текущей программы и содержит элементы настройки и управления компьютером в целом. Второй пункт — название текущей программы, содержит элементы управления программой в целом.

В правом конце этой строки расположены другие элементы управления системой в виде пиктограмм: часы, громкость, раскладка клавиатуры, беспроводная сеть и т. д. Приложения могут добавлять туда свои элементы. Пользователь может настроить, какие именно элементы показывать, расставить их в удобном порядке.

Расположение меню вдоль края экрана существенно упрощает прицеливание при помощи мыши, так реальная высота области нажатия фактически неограниченна (см. область нажатия, прицеливание, закон Фиттса).

Меню веб‑сайта. Привычный способ навигации на сайтах, обычно в виде строки ссылок на разделы в верхней части части страницы. Помимо пунктов, связанных с основным содержанием сайта, обычно содержит пункты «Новости», «Контакты», «О компании» и подобные.

Логотип или название сайта традиционно делают первым пунктом такого меню, который ведёт на главную страницу.

Меню веб‑сайта дублируют на каждой странице, причём в нём сохраняют пункт, соответствующий текущей странице. Этот пункт оформляют как выбранный, например с помощью подсветки фона, рамки или выделения цветом (см. состояние). Исключение — логотип; его на главной странице не выделяют. Ошибка — оставлять текущий пункт меню нажимаемым. Нажатие в этом случае приводит к неожиданной перезагрузке страницы. Другая ошибка — оформление такого пункта бледным, «недоступным» из той логики, что нажать на него нельзя. Он должен быть не бледнее, а ярче соседей; он не просто доступен, а даже уже выбран. У пунктов меню веб‑сайта также бывает «родительское» состояние, когда мы находимся в этом разделе, но не на основной его странице. В этом случае пункт должен и выглядеть выбранным, и нажиматься — и вести на основную страницу раздела.

Контекстное меню, выпадающее меню, context menu, contextual menu, shortcut menu, pop‑up menu. Меню для управления определённым объектом (файлом, изображением) или относящееся к определённой области интерфейса. Способы вызова: нажатие на правую кнопку мыши или аналогичный жест (см. второстепенный клик); долгое нажатие на экран; специальная кнопка или пиктограмма. Контекстное меню может также появляться без явного вызова, например при выделении текста. В контекстные меню убирают функции, для постоянного отображения которых нет места на экране.

Контекстное меню появляется («выпадает») в том месте, к которому относится. Меню выравнивают левым верхним углом по объекту‑источнику (при направлении письма слева направо). Если места на экране недостаточно, то используют прокрутку либо выравнивают левым нижним, правым верхним, правым нижним углом. В настольных приложениях контекстные меню могут использовать всю площадь экрана, выпадать за пределы своего окна. В веб‑приложениях это обычно технически невозможно.

На Айфоне контекстные меню работают непоследовательно: в некоторых приложения после долгого нажатия можно провести пальцем к нужному пункту и отпустить там, а в некоторых это приводит к перетаскиванию объекта‑источника.

Расположение меню рядом с объектом‑источником помогает связать их по смыслу и упростить прицеливание, так как пункты меню оказываются близко к курсору или пальцу (см. прицеливание, закон Фиттса). В некоторых приложениях проводились эксперименты с круглыми и многосторонними меню, когда пункты появлялись вокруг курсора мыши, чтобы до предела сократить дистанцию, но они мало где прижились.