Свет для фотографа — как краски для художника. С помощью различных источников света, их комбинаций, яркости, жёсткости и расположения фотограф создаёт разную атмосферу и восприятие кадра. При разных схемах освещения один и тот же объект на фото может выглядеть и восприниматься по‑разному: светло и нежно, ярко и сочно, интригующе или даже зловеще.

В фотографии выделяют четыре роли света, в зависимости от его расположения и яркости.

Рисующий или ключевой (англ. key light) — основной свет, который ярко освещает объект и тем самым формирует первичный световой рисунок. Рисующий свет самый главный: его ставят первым, выделяют самое важное и тем самым управляют вниманием зрителя. Источником рисующего света может выступить солнце, мощная лампа, вспышка или свет из окна, если съёмка в помещении.

Заполняющий (англ. fill light) — второстепенный свет, который подсвечивает собственные и падающие тени объекта, а так же ближнее окружение. Чаще всего рассеянный, в два‑три раза слабее рисующего: служит для формирования объёма и управления контрастом на объекте. Источником заполняющего света помимо ламп и вспышек может выступать отражатель.

Моделирующий (англ. backlight) — дополнительный свет, создаёт световой контур по силуэту объекта. Часто узконаправленный, его используют для создания световых акцентов и отделения объекта от фона.

Фоновый (англ. background light) — ещё один дополнительный свет, подсвечивает фон за объектом. Фоновый свет не всегда обязателен,

Рисующий, заполняющий и моделирующий образуют классическую трёхточечную световую схему, а фон подсвечивают опционально. Пример схемы в портрете:

Расположение источника света по отношению к объекту играет важнейшую роль в формировании итоговой картинки, особенно при съёмке портрета. Даже если просто начать перемещать один источник света вокруг неподвижно стоящего человека, то его лицо будет выглядеть по‑разному.

Направления удобно распределить по углам вокруг объекта с шагом в 45 градусов:

Лобовой, светит прямо от камеры — сверху, снизу или прямо. Лобовой свет делает объект плоским и невыразительным, но при этом верхнее или нижнее положение могут добавить драматизма:

Передний диагональный и боковой — слева или справа. Передний диагональный свет наиболее универсален: освещает три четверти объекта, формирует объём и приятные тени. Боковой свет формирует интересный выразительный рисунок, более драматичен и контрастен. Чаще всего по диагонали спереди или сбоку ставят рисующий и заполняющий свет.

Задний диагональный и контровой (англ. rim light или kicker) — акценты, подсветка сзади и контражур. По диагонали сзади обычно ставят моделирующий свет. Контровой свет — разновидность моделирующего, создаёт световой контур по краю объекта. В фотографии, кино и анимации используют для того, чтобы сильнее отделить объект от фона.

Знания о ролях и направлениях света помогут собирать собственные световые схемы, понимать чужие и видеть свет на фотографиях.