Буквальный перевод английского термина «big data» кажется мне неудачным. Вместо него я использую словосочетание «сложные данные», которое проясняет суть дела.

Сложные данные сложно хранить, обрабатывать и использовать, их невозможно окинуть невооружённым взглядом, осмыслить, сделать выводы. Чтобы извлечь из данных знания, их анализируют с помощью алгоритмов (кластеризация, семантический анализ, машинное обучение, мэп-редьюс) и визуализируют. У американцев даже появился термин Data Science, объединяющий работу с базами данных, облачные вычисления, статистику, перечисленные алгоритмы и визуализацию. Представление об этих инструментах даёт одноимённый курсеровский курс.

При работе со сложными данными визуализация решает самые разные задачи.

1. Демонстрация полной картины. Землетрясения с 1898 года, показанные на одной карте, очерчивают границы тектонических плит и подсвечивают регионы разной сейсмической активности.

2. Сравнение и оценка. Карта швейцарских железных дорог, сделанная Ильёй Бояндиным, визуализирует загруженность и скорость поездов. Она позволяет сравнить пассажиропотоки на разных маршрутах и отслеживать изменения в течение дня.

3. Выявление закономерностей и аномалий. На интерактивной диаграмме «We are what we eat» показано более 500 тысяч приёмов пищи, съеденных в разных уголках мира в течение 5 месяцев и оценённых с точки зрения пользы для здоровья. Видно, что в Штатах в первой половине дня все едят здоровую пищу, а ближе к ночи налегают на вредную.

4. Предсказания. График Морица Стефанера (по мотивам выступлений Ганса Рослинга) демонстрирует соотношение количества детей в семье и продолжительности жизни в разных странах и намекает, как события будут развиваться в будущем. Сам Рослинг на основе таких же червеобразных графиков в 2009 году делал прогнозы на 2014.

5. Объединение микро- и макроуровней. Диаграмма «Деньги» в серии комиксов XKCD наглядно сравнивает цену дюжины яблок, свадебный бюджет принца Уильяма, стоимость всей недвижимости на Манхеттене и внешний долг США.

6. Превращение данных в историю. Знаменитая карта Шарля Минара — захватывающее повествование, целиком составленное из чисел и графиков.