Белое пятно слева — это новый документ. Жёлтое — открыть. Следующее — сохранить. В первую очередь мы воспринимаем расположение, цвет и форму. Расположение особенно важно, потому что влияет не только на узнаваемость, но и на формирование моторных привычек.

А что именно изображено на пиктограмме не имеет практического значения. Папка в равной степени связана с открытием и сохранением, а дискету многие и не видели. И о том, что цепь и земной шар означают гиперссылку догадаться невозможно, это можно только знать.

Крайний случай — когда рисунок пиктограммы вообще никак не связан с её смыслом:

В конце 90-х среди пользователей Виндоуса были популярны темы оформления операционной системы, которые меняли не только обои рабочего стола, но и цвета интерфейса и набор пиктограмм. В одной теме оформления все иконки могли стать разными цветами, в другой — планетами. Но пользователи быстро научались узнавать, что Земля — это мой компьютер, а Юпитер — Корзина.

Конечно, я не призываю рисовать на пиктограммах бессмыслицу. И дизайнеру, и пользователю спокойнее, когда нарисованому есть объяснение. Но это отличная иллюстрация того, что пиктограмма нужна для узнавания, а не объяснения.

А ещё пиктограммы экономят место и расходы на локализацию.

Чтобы пиктограммы работали, нужно их разрабатывать сразу набором и прямо в интерфейсе, а не на белом фоне. А главный критерий удачности набора — то, что находишь нужную кнопку даже «прищурив глаз», когда детали размываются.

В 2008 году в Бюро спроектировали интерфейс для новой версии почтового клиента. В предыдущей версии основные кнопки управления почтой были неотличимы:

Для каждой мы придумали узнаваемый символ:

А потом раскрасили их в соответствии со стилем эпохи скеоморфизма:

Узнаваемость этих кнопок не пострадает, если стиль поменять.

Также важно, чтобы в наборе пиктограммы «дружили». Тут есть сложность, ведь нужно и чтобы они хорошо отличались.

Эстетика здесь из начала 2000-х, но сделано хорошо: пиктограммы сильно отличаются по цвету и форме, но имеют достаточно общих признаков (ракурс, блики), чтобы выглядеть набором.