Один из самых старых индикаторов загрузки выглядел как сменяющие друг друга символы \ | / - :

Он использовался в длинных процессах:
• чтобы показать, что процесс идёт, компьютер ещё не завис, нужно дождаться завершения;
• когда невозможно было точно сказать, какая часть работы выполнена и отобразить значение в процентах;
• когда даже процентное значение сменялось достаточно редко, чтобы по нему судить о работе компьютера (в этом случае индикатор используется вместе с процентным значением).

Этот приём был придуман в однозадачной среде: изменение символа было частью цикла работы программы, поэтому если программа висла, то «вращение» неизбежно прекращалось, и пользователь нажимал «Ресет».

А вот современная крутилка:

Её крутит код, выполняющийся параллельно с «рабочим», и ничего о нём не знающий, поэтому часто бывает, что крутилка продолжает крутиться до бесконечности, даже если реальный процесс завис.

Тем не менее, она вполне уместна.

Она используется также:
• чтобы показать, что идёт фоновый процесс и результат ещё не достигнут (например, крутилка в Спотлайте означает, что ещё не все результаты поиска отображены, но ждать завершения нет смысла, если искомый объект уже найден);
• когда процесс достаточно короткий, и более детальное представление не имеет смысла.

Для отображения степени завершённости часто используется прогрессбар. Классический экземпляр из Виндоуса 95:

Кто помнит — листки бумаги летели из папки в папку непрерывно. Это потому, что, как мы уже выяснили ранее, степень завершения сама по себе не всегда является хорошим индикатором того, что процесс идёт. Если прогрессбар замирает на одной позиции на значительное время, то о том, что компьютер жив, остаётся судить только по летящим листкам.

На Маке эту проблему решили изящнее — вода внутри закрашенной области течёт (причём влево, отчего создаётся впечатление, что правый её конец всё время двигается вправо):

Помимо визуального представления прогресса, иногда стоит показать цифровое — удобно знать, сколько мегабайт весит файл и сколько уже скачалось.

Компактный родственник прогрессбара — закрашивающийся круг. Айтюнс скачивает Радио-Т:

Прогрессбар не обязан быть «честными», то есть отображать реальный прогресс идущего процесса. Не могу не показать любимую картинку «из интернета»:

Независимо от того, как идёт отправка, этот прогрессбар закрашивается с ровной скоростью где-то до 80%, после чего, если сообщение уже отправилось, значительно быстрее закрашивается до конца, а если нет — подвисает на месте до тех пор, пока не отправится, после чего, снова, быстро закрашивается до конца. Такой приём Эпл использует для того, чтобы создать впечатление, что сообщение отправляется быстрее, чем это происходит на самом деле (представьте, как бы раздражала крутилка в этом месте).

Итак, прогрессбар или закрашивающийся круг используют:
• чтобы показать степень завершённости процесса (или сделать вид, что мы её показываем);
• чтобы помочь человеку представить, сколько времени осталось ждать, и спланировать это время;
• когда процесс затяжной или непредсказуемой продолжительности.

Если есть возможность хотя бы приблизительно предсказать, сколько осталось времени до конца длительного процесса, хорошо бы это сделать за пользователя. Однако важно сделать очевидным, что это приблизительное значение — когда оставшееся время непрерывно скачет между 32 мин 16 с, 30 мин 52 с и 33 мин 4 с, это не добавляет информативности. Следует честно писать, что осталось около получаса.

Процесс копирования файлов в Файндере на Маке:

При загрузке Айфона нет вообще никакой анимации, просто в центре экрана нарисовано  яблоко. Это сделано «для красоты» и противоречит важному требованию обратной связи в интерфейсе. Эплы могут себе это позволить, потому что на исправном телефоне этот процесс длится более-менее одинаковое время, да и пользователь никак не может в него вмешаться.

Визуальные способы представления крутилок и прогрессбаров разнообразны. Во времена Флеша существовал целый жанр — прелоадеры. Вот, например, как загружался один из промо-сайтов Самсунга:

Здесь нестандартный элемент используется лишь для развлечения.

Но часто удаётся объединить индикаторы загрузки с имеющимися элементами интерфейса и сократить шум. Классический пример — прогрессбар в адресной строке Сафари:

А вот иконка приложения «Дроплер» на время загрузки скриншота на сервер превращается в закрашивающийся круг:

Приглашаю уважаемых советчиков поделиться своими примерами и соображениями на тему выбора того или иного способа индикации.